Del 3 al 5 de marzo, el North Atlantic Seafood Forum (NASF) celebrado en Bergen, Noruega, destacó a la tilapia como una alternativa prometedora en el mercado europeo de productos del mar. UCN informó que la tilapia de cultivo está siendo cada vez más discutida como sustituto del bacalao del Atlántico y del abadejo de Alaska, cuyos precios en aumento están ejerciendo presión sobre procesadores y minoristas en Europa.

Durante el evento, el productor global de tilapia Regal Springs suministró 70 kilogramos de tilapia de cultivo de alta calidad para el banquete de la conferencia. El pescado sustituyó al bacalao en varios platos tradicionales noruegos, lo que impresionó a los miembros de la British Fish & Fried Association por su sabor y textura.

Durante su intervención en el foro, el CEO de Regal Springs, Graham Ellis, afirmó que el momento es ideal para expandir la presencia de la tilapia en Europa, donde el elevado precio del bacalao está creando importantes desafíos para procesadores, minoristas y el sector de la restauración.

Ellis señaló: “El alto precio del bacalao ha causado serios problemas en el mercado downstream. Nuestra línea de productos ‘King Tilapia’ ayuda a llenar ese vacío y ya ha despertado un fuerte interés entre los compradores europeos.”

Nuevas variedades premium de tilapia apuntan al comercio minorista y al sector gastronómico europeo

Ellis destacó que la empresa se centra en peces grandes y premium diseñados para satisfacer las expectativas de los consumidores europeos. En las granjas de Regal Springs, las tilapias se alimentan exclusivamente con pienso extruido de alta calidad, y se utilizan tecnologías avanzadas de cría que permiten alcanzar tamaños significativamente mayores.

Una nueva variedad denominada “Emperor Tilapia” puede alcanzar 1,5 kilogramos (3,3 libras) de peso. Sus filetes pesan aproximadamente 4 onzas (113 gramos) y tienen un grosor de unos 25 milímetros, comparable al tamaño y grosor de una pechuga de pollo, lo que abre nuevas posibilidades culinarias.

Según Ellis, la estrategia de la empresa consiste en cerrar la brecha de precios entre la tilapia de cultivo de bajo costo procedente de China y Brasil y el pescado blanco salvaje del Atlántico Norte.

En muchos mercados acuícolas de países en desarrollo, el precio de la tilapia se ha mantenido bajo durante años debido a limitaciones en el tamaño de cultivo, restricciones productivas y menor control sobre el sabor y la calidad del producto final.

Ellis afirmó que Regal Springs ha establecido nuevos estándares en prácticas de cultivo, bienestar de los peces, especificaciones del producto, clasificación y procesamiento, lo que ha ayudado a resolver preocupaciones que anteriormente limitaban la aceptación de la tilapia en el mercado minorista europeo.

La estrategia de precios busca situarse por debajo del bacalao, pero dentro del segmento premium

La empresa planea fijar el precio de su nuevo producto entre €5 y €10 por kilogramo, equivalentes a aproximadamente US$5,45 a US$10,90 por kilogramo. Aunque este rango es significativamente más alto que el de los filetes de tilapia chinos, sigue siendo muy inferior al precio del bacalao noruego y del abadejo ruso.

“Hasta ahora hemos producido 1 millón de libras (alrededor de 454 toneladas métricas) de King Tilapia, y todo el volumen ya se ha vendido”, dijo Ellis. “Si el suministro aumenta, creemos que podemos ampliar esta categoría e introducir algo realmente innovador para la industria de los productos del mar.”

La industria del Reino Unido ve la tilapia como alternativa estratégica al bacalao ruso

Hace años, los proveedores de tilapia intentaron penetrar el mercado del Reino Unido, pero esos intentos fracasaron. Sin embargo, el panorama del mercado de pescado blanco ha cambiado significativamente debido a nuevas dinámicas de suministro y factores geopolíticos.

Simon Smith, presidente de la British Seafood Federation y vicepresidente de Sofina Foods, afirmó que la industria está buscando activamente formas de reducir su dependencia del bacalao ruso sin afectar la posición premium de las especies tradicionales.

“Necesitamos reducir nuestra dependencia de Rusia y al mismo tiempo aliviar la presión sobre el bacalao”, dijo Smith. “Ahora es el momento perfecto para la acuicultura de tilapia, y con el aumento de la producción de pescado blanco de cultivo, estamos empezando a explorar el posicionamiento de mercado de la tilapia.”

Smith subrayó que la cooperación entre los procesadores británicos será clave para lograr la aceptación del mercado.

“Nuestra fábrica produce 3 millones de tiras de pescado al día, y las tiras de pescado representan el 25% de todos los productos de pescado blanco consumidos en el Reino Unido”, señaló. “Por eso el precio es extremadamente sensible.”

También reconoció que los recursos de pescado blanco rusos siguen siendo difíciles de reemplazar. Si el suministro se interrumpe, los procesadores tendrían que comprar otras especies a precios más altos, lo que elevaría el costo general del pescado.

Aun así, Smith cree que la tilapia puede desempeñar un papel importante.

“Si logramos introducir con éxito una especie principal como la tilapia, muchos de estos problemas podrían resolverse. Puede que nunca sustituyamos completamente al bacalao, pero debemos avanzar en esa dirección. Ninguna empresa puede asumir el riesgo sola, pero si la industria avanza unida, nuestras acciones serán mucho más fuertes.”