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La comisionada de Tierras Públicas, Hilary Franz, emitió una orden ejecutiva que prohíbe el método de acuicultura, que consiste en criar peces en grandes jaulas flotantes anclados en el agua y se ha practicado en Puget Sound durante más de tres décadas.

 

California, Oregón y Alaska ya prohibieron la acuicultura en jaulas, y Canadá está trabajando en un plan para eliminarla gradualmente de las aguas costeras de la Columbia Británica para 2025. Los partidarios dicen que la piscicultura es una forma ambientalmente segura de alimentar a la creciente población mundial; los críticos argumentan que puede propagar enfermedades a las poblaciones nativas y degradar el medio ambiente.

 

“Como hemos visto muy claramente aquí en Washington, no hay forma de criar peces de manera segura en jaulas en mar abierto sin poner en peligro nuestro salmón nativo en apuros”, dijo Franz. “Me enorgullece apoyar al resto de la costa oeste hoy al decir que nuestras aguas son demasiado importantes como para arriesgarlas por las ganancias de la piscicultura”.

 

La acuicultura del salmón se encuentra entre los sistemas de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo, según la World Wildlife Foundation. Representa alrededor del 70% del mercado. En 2018, el Instituto de Recursos Mundiales publicó un informe que decía que la industria necesita más del doble para 2050 para satisfacer la demanda de productos del mar de 10 mil millones de personas.

 

Desde 2016, todos los jaulas en las aguas marinas de Washington han sido propiedad de la misma empresa: el gigante de productos del mar con sede en New Brunswick, Canadá, Cooke Aquaculture. En un comunicado a principios de esta semana, después de que el estado dijera que rescindiría los contratos de arrendamiento restantes de la compañía en Puget Sound, la compañía dijo que estaba decepcionada.

 

“Las organizaciones ambientales y el comisionado Franz eligen ignorar el hecho de que los peces criados en granjas son una de las formas más saludables y eficientes de alimentar a la población mundial con un impacto ambiental mínimo y la huella de carbono más baja de cualquier proteína animal”, dijo Cooke. “Los piscicultores trabajan en estrecha colaboración con científicos de renombre mundial de la academia, el gobierno y el sector privado para desarrollar estándares rigurosos e implementar las mejores prácticas para la salud de los peces y la protección del medio ambiente”.

 

En 2017, jaulas operadas por Cooke frente a Cypress Island, cerca del archipiélago de San Juan, colapsaron y libereraron 260 000 salmones del Atlántico no nativos en Puget Sound. La fuga provocó una respuesta frenética de la tribu india Lummi, que movilizó a sus tripulaciones de pesca para capturar decenas de miles de salmones del Atlántico antes de que pudieran mezclarse o reproducirse con salmones nativos.

 

La compañía argumentó que los peces eran estériles y que simplemente morirían sin amenazar las poblaciones de salmón nativo, pero la Legislatura respondió en 2018 y prohibió criar peces no nativos en las jaulas.

 

Cooke pasó a criar truchas arcoíris nativas, pero muchas tribus de nativos americanos y grupos ambientalistas, incluida Wild Fish Conservancy, aún objetaron, diciendo que los grupos anormalmente grandes de peces de cultivo propagan enfermedades a las poblaciones silvestres y que su alimentación y excreciones a granel degradan el medio ambiente marino.

 

Varios estudios han encontrado que los salmones rojos jóvenes de la cuenca Fraser de la Columbia Británica se infectaron con niveles más altos de piojos de mar después de pasar por las jaulas de peces, informó The Seattle Times. Y en marzo, una auditoría reveló que los recuentos de piojos de mar eran cinco veces superiores al límite legal en una granja en Clayoquot Sound, en la costa oeste de la isla de Vancouver. Los piojos pueden afectar el crecimiento del salmón y, en casos graves, causar la muerte.

 

“Se trata de los vectores de enfermedades y cómo pueden escapar a las poblaciones silvestres”, dijo Todd Woodard, director de recursos naturales de Samish Indian Nation. "Cuando dices, 'Estamos criando peces nativos', los peces nativos no se crían ni se crían en ese tipo de ambientes concentrados".

Después del colapso de 2017, el Departamento de Recursos Naturales de Washington intensificó sus inspecciones de jaulas. En Port Ángeles, en la Península Olímpica, el departamento rescindió el contrato de arrendamiento de un redil por no mantener las instalaciones en condiciones seguras y operar en un área no autorizada. Cooke impugnó la decisión ante los tribunales sin éxito.

 

Y a principios de esta semana, el estado rescindió los arrendamientos restantes de redil de Cooke Aquaculture, en Rich Passage cerca de Bainbridge Island y cerca de Hope Island en Skagit Bay. La compañía tiene hasta el 14 de diciembre para terminar el cultivo de trucha arco iris y comenzar a desarmar su equipo.

 

La decisión obligará a Cooke a matar 332.000 truchas arcoíris juveniles que se planeó sembrar en sus dos jaulas restantes el próximo año, dijo la compañía.