Arcilla blanca o caolín. (Foto: Saperaud)

Una arcilla podría ayudar a tratar enfermedad mortal de los peces

Un tipo de arcilla que se usa en cosmética, medicina y para la fabricación de papel podría ser justo lo que necesitan los acuicultores para combatir la columnaris, una enfermedad bacteriana costosa y mortal que afecta a los peces de agua dulce en todo el mundo.

Científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) han descubierto que la adición de esta arcilla, llamada "caolín", al agua mejora significativamente la tasa de supervivencia del pez gato americano (bagre) afectado por la enfermedad columnaris, que es causada por la bacteria patógena Flavobacterium columnare. La columnaris ataca a muchas especies de peces cultivados comercialmente y existen pocos métodos o terapias preventivas para tratarla, explica Benjamin Beck, fisiólogo de peces en el Centro Nacional de Investigación de Acuicultura Harry K. Dupree Stuttgart [Arkansas] del ARS.

"El patógeno es ubicuo. Está en todas partes", destaca Beck. "Incluso se encuentra en los peces sanos en niveles muy bajos, pero por lo general no causa problemas hasta que se estresan."

La enfermedad afecta principalmente a las branquias, la piel y las aletas de los peces. Las bacterias son proteolíticas (producen enzimas que degradan los tejidos), y "en casos severos, la infección puede dejar expuesto el músculo subyacente", añade Beck. "Los peces pueden perder la totalidad de sus aletas, pero el verdadero objetivo son las branquias. Si el pez pierde la función de las branquias, muere rápidamente, porque las branquias actúan para intercambiar gases, de manera similar a los pulmones."

Beck y sus colegas del ARS evaluaron el caolín como una alternativa a los antibióticos, que a veces se utilizan para tratar la enfermedad en los peces. Si bien Estados Unidos es uno de los principales productores de caolín, esta arcilla blanca se encuentra en todo el mundo. También se utiliza en la fabricación de porcelana y otros productos.

Los científicos del ARS colaboraron con investigadores de KaMin LLC en Macon, Georgia, quienes les suministraron el caolín y ayudaron a formular diferentes tamaños de partículas de arcilla para usar en el estudio. Los experimentos consistieron en la adición de caolín a los tanques de agua que contenían peces gato jóvenes (alevines), mientras algunos tanques no recibieron tratamiento. Luego se agregó el agente patógeno causante de la enfermedad al agua de todos los tanques.

"Decidimos probar alevines, que tienen alrededor de 3 a 5 pulgadas (7,6 a 12,7 cm) de tamaño, debido a que muchos problemas con la columnaris ocurren durante esta fase de la producción", explica Beck. "Las ventas de alevines constituyen un mercado muy importante para la industria del pez gato."

Durante el período de estudio de siete días, las tasas de supervivencia fueron del 96 % para los peces tratados con caolín y del 79 % para los peces no tratados. El análisis microscópico de los peces sin tratar reveló lesiones graves en las branquias, mientras que las branquias de los peces expuestos a la arcilla no tenían lesiones.

"Hemos descubierto cómo funciona el caolín", dice Beck. "El caolín ‘agarra’ a la bacteria y se une a ella, evitando de este modo que se una a los peces y cause la enfermedad."

Los científicos creen que el proceso puede ser ampliado para la producción comercial. "Puede que seamos capaces de hacer un filtro que contenga caolín, que se pueda utilizar para reducir la carga de patógenos en el agua", detalla Beck.

"Esta arcilla resulta ideal porque es barata", añade. "No puedo citar un precio, pero en comparación con un antibiótico, tiene un precio razonable."

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