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Otolitos de lenguados de invierno. (Foto: Bedford Institute of Oceanography)
Otolitos pueden ayudar a proteger al lenguado de invierno
(ESTADOS UNIDOS, 9/10/2015)
Investigadores de la Universidad de New Hampshire (UNH) están recurriendo a una fuente inusual, los otolitos -los huesos del oído interno de los peces-, para identificar las zonas de cría del lenguado de invierno, los estuarios protegidos donde los juveniles de este pez se desarrollan hasta su adolescencia.
La investigación, publicada recientemente en la revista Transactions of the American Fisheries Society, podría servir de ayuda para los esfuerzos para restaurar las poblaciones declinantes de lenguado de invierno a lo largo de la costa este de Estados Unidos.
Además de indicar la edad de un pez, al igual que los anillos de la sección transversal del tronco de un árbol, los otolitos llevan la impronta de los elementos químicos que se encuentran en el entorno acuoso de un pez.
El equipo de científicos de la UNH encontró que los juveniles de lenguados de invierno de estuarios ubicados dentro de un área de 12 kilómetros (aproximadamente 7,5 millas) comparten "firmas" químicas similares en sus otolitos, influenciado por la geología única y la química del agua de las cuencas que desembocan en estuarios.
Los resultados de este estudio indican que la química de los otolitos se puede utilizar para rastrear los juveniles de lenguado de invierno hasta sus lugares de origen en aguas salobres con un 73 % de precisión, lo que ofrece a los científicos una nueva herramienta tecnológica para ayudar a controlar la especie.
La pesquería de lenguado de invierno -también conocido como platija- alcanzó un valor de casi USD 10 millones en 2013. Sin embargo, sus poblaciones a lo largo de la costa este se han desplomado en las últimas dos décadas, y a pesar de las estrictas regulaciones que limitan la presión de pesca, no están repuntando, señala Elizabeth Fairchild, profesora asistente de investigación en biología.
"Muchos estuarios, los hábitats de reproducción del lenguado de invierno, están experimentando un calentamiento de las aguas y presiones por los desarrollos en las costas que pueden afectar el número de juveniles que pueden sobrevivir y llegar a aguas más profundas", explica.
"Esta investigación es importante en términos de la protección del medio ambiente, para tratar de averiguar cuáles son los estuarios están produciendo el mayor número de peces para la población, donde la gente realmente puede pescarlos, y proteger esos estuarios para no dañar al lenguado de invierno", acota el estudiante graduado de la UNH David Bailey.
Para este estudio, los investigadores recolectaron otolitos de juveniles de lenguado de invierno en los 12 sitios en los estuarios y aguas costeras poco profundas que van desde el río Navesink en New Jersey hacia el norte, hasta Nueva Hampshire Great Bay.
El autor principal del trabajo, Bailey, quien en la actualidad es asistente de investigación en el Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, Mass., analizó las muestras con un espectrómetro de masas para determinar la composición química de los otolitos en cada lugar.
"Fue posible rastrear a los juveniles de lenguado de invierno de tres sitios estudiados en NH -Great Bay, Little Harbor y Hampton-Seabrook Harbor-, hasta sus zonas de cría con una exactitud razonable (73 %), y observamos ligeras diferencias en la composición química de los otolitos entre los sitios, a pesar de la relativa proximidad de los estuarios entre unos y otros", comenta Bailey.
Si los datos se analizan sobre la base de una escala mayor, los resultados obtenidos indican agrupaciones regionales de las poblaciones de lenguado de invierno de Cape Cod, el golfo de Maine y Nueva Jersey.
Fairchild y la profesora asistente de oceanografía Linda Kalnejais recibieron recientemente un subsidio de investigación del Programa de Subsidios Saltonstall-Kennedy de la NOAA que les permitirá extender su trabajo a adultos lenguado de invierno. La recolección de otolitos de peces adultos ayudará a determinar una conexión definitiva entre los estuarios y las poblaciones costeras.
"Hay una gran cantidad de dinero en juego en torno a lo que están haciendo los lenguados de invierno", dice Fairchild. "A los pescadores les gustaría ver un repunte de las poblaciones para que puedan pescar de nuevo. A la tribu Wampanoag de Martha's Vineyard le gustaría que reaparezca, debido a la importancia cultural que esta especie ha tenido en su historia. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército no puede dragar canales de agua navegables durante varios meses al año, cuando puede haber huevos del lenguado de invierno."
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