Células derivadas de atún rojo 100% desde el huevo hasta la cosecha en cultivo y el ciclo completo de acuicultura del atún Kindai

El Futuro del Manjar Oceánico: ¿Puede la Tecnología Salvar al Atún Rojo de la Sobreesplotación?

Ciclo Completo y Acuicultura Celular: Japón y España a la Vanguardia de una Revolución Urgente para el Atún Rojo

El atún rojo (bluefin tuna), venerado en las cocinas de élite de todo el mundo, especialmente por su codiciada carne para sashimi y sushi, enfrenta una encrucijada crítica. La creciente demanda global choca frontalmente con la cruda realidad de sus poblaciones salvajes, llevadas al límite de la sobreexplotación. Ante este panorama desolador, la acuicultura de ciclo completo —la capacidad de criar esta majestuosa especie desde el huevo hasta el desove, de forma continua y sin depender de la captura de juveniles silvestres— emerge no solo como una alternativa, sino como una imperiosa necesidad. Y en esta carrera contra el tiempo, Japón y España se erigen como los líderes indiscutibles de la innovación.

Foto: Archivo/FIS

La Urgencia del Ciclo Completo: Una Especie al Límite

La historia del atún rojo es un relato de éxito comercial y, a la vez, de desastre ecológico. Décadas de pesca intensiva han diezmado sus poblaciones hasta en un 90% en algunas regiones. Aunque ciertos stocks muestran signos de recuperación parcial gracias a estrictas regulaciones (como las de ICCAT para el Atlántico y Mediterráneo), la imparable sed del mercado global por este "oro rojo" sigue en aumento. La pesca extractiva, tal como la conocemos, ya no es un camino sostenible.

Aquí es donde el cultivo de ciclo completo se vuelve indispensable. Permite reproducir y criar al atún en su totalidad en cautividad, liberando la inmensa presión sobre los océanos y ofreciendo un producto de alta calidad, consistente y, crucialmente, con una trazabilidad impecable que el consumidor moderno demanda cada vez más. Además, abre la puerta a la optimización de la alimentación, la sanidad y, potencialmente, la reducción de impactos ambientales asociados al engorde de juveniles capturados en el medio natural.

Foto: Archivo/FIS

Japón: La Cuna de la Revolución del Atún Rojo Cultivado

La epopeya del atún rojo de ciclo completo comenzó en Japón. En 2002, la Universidad de Kindai (Kinki University) logró un hito científico sin precedentes al criar con éxito la primera generación completa de atún rojo del Pacífico (Pacific bluefin tuna) en cautividad. La perseverancia nipona dio frutos y, para 2007, ya estaban reproduciendo una tercera generación totalmente en cautiverio, un testimonio del dominio de la biología y la ingeniería acuícola.

La empresa Maruha Nichiro, gigante del sector pesquero, reactivó su propio programa en 2006 y logró cerrar el ciclo en 2010. Desde 2015, comenzaron a comercializar atunes "del huevo a la cosecha" (egg-to-harvest), alcanzando en 2020 una impresionante producción de 950 toneladas provenientes del ciclo completo. Este logro demostró la viabilidad comercial a gran escala.

Foto: Universidad de Kindai

Aunque otras grandes compañías japonesas como Nissui y Kyokuyo se retiraron del ciclo completo en años recientes, citando las complejidades técnicas y los altos costos, Maruha Nichiro mantiene su compromiso inquebrantable. A pesar de una reducción esperada en la producción para 2025, la empresa no cesa en el desarrollo de innovaciones. Un ejemplo clave es su colaboración en cultivo celular con Umami Bioworks en Singapur, señalando un horizonte aún más allá de la acuicultura tradicional.

Actualmente, Japón exporta atún de ciclo completo a mercados exigentes como EE.UU. y la UE, aunque esta producción de ciclo completo representa aún un pequeño porcentaje del total de atún cultivado en el país (apenas el 2% en 2024, frente al 16% en 2020), lo que subraya los desafíos técnicos y económicos que aún persisten para su expansión masiva.

Foto: Archivo/FIS

España: El Salto Atlántico en Tierra Firme

El Mediterráneo y el Atlántico tienen su propia historia con el atún rojo, marcada por el engorde de juveniles salvajes. Sin embargo, España ha dado un paso gigantesco hacia una sostenibilidad sin precedentes. En un hito trascendental de julio de 2023, el Instituto Español de Oceanografía (IEO) logró la reproducción del atún rojo del Atlántico (Atlantic bluefin tuna) en tanques terrestres en Murcia. El éxito fue rotundo: más de 100.000 huevos fertilizados y millones de larvas sobreviviendo, un porcentaje de éxito larvario inédito.

Este logro representa el primer caso en Europa de ciclo completo en tierra, sin ninguna intervención o necesidad de usar el océano para el desove, y marca un punto de inflexión. Demuestra la viabilidad de la acuicultura sostenible para especies pelágicas tan complejas en entornos controlados, lo que podría tener implicaciones enormes para la reducción del impacto ambiental y la biosanidad. La capacidad de controlar todos los parámetros desde tierra abre nuevas vías para la eficiencia y la reducción de riesgos.

Foto: Archivo/FIS

Pero no todo lo que brilla es oro: Los Desafíos de la Acuicultura a Gran Escala

A pesar de los avances científicos y las promesas de la acuicultura de ciclo completo, el camino hacia la viabilidad comercial a gran escala no ha estado exento de obstáculos. Desde principios de 2025, se observa una notable contracción en la producción comercial de atún rojo de ciclo completo en algunos de sus pioneros. Maruha Nichiro, por ejemplo, prevé reducir su volumen de producción en el año fiscal 2025 en un drástico 80% en comparación con el año anterior, y grandes empresas pesqueras japonesas como Nissui y Kyokuyo incluso se han retirado por completo del sector.

La inversión en esta tecnología, considerada en su momento un "sueño" que prometía un suministro estable de atún, se intensificó. Sin embargo, la rentabilidad se ha deteriorado significativamente. Esto se debe, en parte, a la recuperación de los recursos silvestres en algunas zonas (que aumentan la oferta y ajustan los precios de mercado del atún capturado) y, de manera crucial, al aumento descontrolado de los precios de los piensos, elevando los costos de producción hasta el punto de dejar al producto de acuicultura fuera de mercado.

Foto: Archivo/FIS

"Actualmente, no hay muchos pedidos de alevines de atún de piscifactoría", afirma con franqueza un experto clave que logró la primera acuicultura de atún de piscifactoría del mundo, refiriéndose a la Universidad de Kindai. Aunque este pueda ser un problema temporal, la situación subraya la fragilidad del modelo económico actual. Sin embargo, la perspectiva a largo plazo es clara: la demanda mundial de atgado seguirá creciendo, y la capacidad del atún silvestre para satisfacer esa tendencia es limitada.

No obstante, esta coyuntura ha impulsado la búsqueda de nuevas opciones, impensables hace tan solo 20 años, que se suman a las de la pesca silvestre y la acuicultura de ciclo completo.

Foto: Archivo/FIS

El Próximo Horizonte: Acuicultura Celular y Más Allá

La innovación no se detiene. Más allá del ciclo completo tradicional, la acuicultura celular o cultivo de carne en laboratorio, emerge como el próximo gran disruptor. Maruha Nichiro y la empresa biotecnológica de Singapur Umami Bioworks están a la vanguardia de esta prometedora tecnología. Utilizando células de atunes ya criados en su ciclo completo, buscan escalar una producción sustentable que no requiera ningún recurso marino vivo, eliminando por completo la presión sobre los océanos y la necesidad de grandes instalaciones acuícolas. Si bien aún enfrenta desafíos tecnológicos y de aceptación, este campo es una ventana a un futuro donde el atún rojo podría ser un recurso ilimitado.

Foto: Umami Bioworks

El Imperativo del Futuro: Sostenibilidad, Ética y Colaboración

Con las poblaciones de atún rojo al límite y una demanda global que no para de crecer, la acuicultura de ciclo completo ya no es simplemente una opción tecnológica: es un imperativo ecológico y comercial. Japón y España están demostrando al mundo que es viable producir atún de alta calidad sin agravar la presión sobre los stocks silvestres. Sin embargo, persisten desafíos significativos: los altos costos de producción, la alta mortalidad larval en las primeras etapas, la dependencia de materia prima (piensos) para el engorde, y la necesidad de grandes inversiones en I+D.

La apuesta por tecnologías complementarias, como el cultivo celular o el cultivo terrestre, consolida un camino hacia una acuicultura no solo más eficiente, sino también más ética y verdaderamente sostenible. Esto no solo beneficia al medio ambiente, sino que también ofrece seguridad alimentaria y estabilidad a un sector con un valor económico gigantesco.

El futuro del atún rojo pende de un hilo, y la solución reside en la intersección de la ciencia, la innovación y una firme voluntad de colaboración internacional. La sostenibilidad del manjar oceánico ya no es una quimera, sino una meta alcanzable si continuamos invirtiendo y apostando por la acuicultura de vanguardia.

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